世界華文文學的概念，一般而言，是指世界各地以華文創作的文學作品，而所謂「華文」也就是中文或漢語的文字書寫。所謂「世界各地」，意味近代以來從中國大陸移居海外，亦即中國大陸之外的世界其他各地而言，而移居是指以漢人為主的中國人而言。所謂離散的中國人，主要的是指漢人散居海外各地，在新加坡建國之後，一般稱之為華人，以與中國人這個具有國家屬性的標籤有所區隔。然則華人移居海外這一現象，所謂「華人世界」（the global Chinese）與西方所謂「族群離散」（Diaspora）的概念基本上是類似的。
關於「世界華文文學」，2005年洛杉磯加州大學的史書美教授提出「華語語系文學」（Sinophone literature）的概念，以與英語語系（Anglophone）、法語語系（Francophone）或西語語系（Hispanophone）相提並論。近年來「Sinophone」一詞已為美國學術界所接受，為世界華文文學的研究提供一個新的觀點。所謂「Sinophone」，是指「說漢語的」（Chinese-speaking）的人或地域，包括以漢語為主要語言為官方所認定的地方，像中國大陸或臺灣，以及漢語為少數族群語言的地區，像新疆或西藏，以及東南亞的一些國家。所謂「華語語系世界」（Sinophone world），往往用來指海外華人（overseas Chinese）或離散華人（diaspora Chinese）散布的世界各地。史書美教授認為：「華語語系文學是指在中國以外世界各地說華語的作家以華語創作的文學，以區別於『中國文學』──來自中國的文學。」（Global Literature and the Technologies of Recognition）這一定義，基本上還是以語言作為考察文學的策略， 在名稱上，不論叫「中文」、「漢語」、「華語」或「華語語系」（Sinophone），所指的語言，仍然都是「Chinese」。但是史書美教授所倡議的「Sinophone」，卻具有特殊的意義，亦即對放之四海而皆準的統一中國性的挑戰，乃至於具有「去漢化」、打破「中國中心論」或「漢族中心主義」的傳統觀念的意圖，而最終達到解構「中國中心論」的論述。
從「世界華文文學」到「世華文學」
史書美教授對「世界華文文學」的觀察和論述，已獲得學術界相當的肯定。然而她的立論基礎，仍然是語言，只是以「華語語系文學」取代「世界華文文學」，其研究的對象是華人作家和以漢語或華文創作的作品，而無法含括以不同的語言創作而作品所呈現的文學世界與華人社會和華族文化息息相關的文學作品。因此，我在2001年曾提出以作品的文學世界為研究對象的「世華文學」的概念。我主張的「世華文學」不是「世界華文文學」的簡稱，而是強調世界上以任何語言創作的文學作品，只要作品中所呈現的文學世界或境界與「華」有關，不論作者是否華人、創作的語言是否華語，乃至讀者對象也不限於華人，都屬於「世華文學」（Shi-Hua literature, or literatures of the Chinese world）的範疇。這一概念中所謂「the Chinese world」具有雙重意思，包含作者和讀者的華人世界以及與華有關的文學世界，而這種文學，散布在世界各地，各有不同的歷史、社會、政治和文化背景，具有相當的異質性和差異性，因此應該是複數的「literatures in Chinese」，而不是具有一致特質的單一性的中國文學「the Chinese literature」。
在此，我想提出一個更具有包容性的「世華文學」的概念。「世華」不單是「世界華文」的縮寫；它所蘊涵的意旨可以包括世界上任何與「華」有關的事物，不論是華語、華文、華人、華裔、華族，以及有關的一切文化屬性。「世華」的「華」，相當於英文的「Chinese」，意指與華有關的民族、語言和文化（of or relating to China or its peoples, languages, or cultures）。因此，「世華文學」的世界可以涵蓋「華文文學」、「華人文學」、「華僑文學」、「華裔文學」、「華族文學」等世界上與華有關的任何文學。美國是一個多族裔、多語言、多文化的社會，在美國文學研究方面，近年來出現了「多語文的美國文學」（Languages of What Is Now the United States）的觀點，主張美國文學應包括以英文以外的語文撰寫的作品。這一觀點可為「多語文的世華文學」提供借鑒。因此，「世華文學」應包括以華文和其他語文撰寫的作品，而日治時期臺灣作家以日文、新加坡華人作家以英文、馬來西亞的華人作家以馬來語所創作的作品，當然都是「多語文的世華文學」的構成部分。尤其是，最近在美國出版界亮起來的一位以英文寫作的臺美人作家吳茗秀（Julie Wu）現象，更是值得思考。吳茗秀的新書《三郎》（The Third Son）於2013年出版後，在美國亞馬遜（Amazon）網路書店獲得4.5星好評。她大學在哈佛念文學，後來轉讀醫科，又轉到印第安納大學布盧明頓（Bloomington）分校進修聲樂。2010年短篇故事集，曾在羅蓮．海明威短篇小說比賽（Lorian Hemingway Short Story Competition）獲獎，作品在《哥倫比亞雜誌》（Columbia Magazine）和《美國醫學會雜誌》（The Journals of the American Medical Association）上發表。
如上所述，二十世紀以來，華文作家散在世界各地，主要原因是移民的結果，不論是出於自我選擇，為了留學或經商，或是迫不得已，由於戰亂或避秦。移民經驗可以說是構成「海外華文文學」或「世界華文文學」根本性格的主要因素，而在作品中表現為放逐飄泊、鄉愁尋根、愛國懷鄉、異國情調、文化衝突、認同危機等常見的主題。散居世界各地的華人，在海外各國花果飄零、落地生根，逐漸形成所謂族群離散（diaspora）的現象。世界各地不同社會和文化背景所產生的「華文文學」（literatures in Chinese），萬紫千紅，各具特色，而形成了與中國文學（Chinese literature）不同的文化屬性。海外作家對中國文化的認同和態度不一而足，往往顯出所謂雙重文化（biculturalism）的特色。「橘逾淮而為枳」，華文文學到了海外與世界各地，變成中國文學的變種（variety）或異己（other），而不是中國文學一脈相承的支流。各地各樣的「海外華文文學」或「世界華文文學」應該是複數多樣的，彼此之間的異同可以互相比較研究。「世界華文文學」與以中國大陸為主體、源遠流長的中國文學傳統，形成了「多」與「一」相對相即的辯證關係。正像大英國協文學並不包括英國文學在內，英國文學卻一向以中心自居，而將世界各地的英文文學貶為邊陲，大陸學者認為「海外華文文學」是中國本土以外的、邊緣的漢語文學，也形成了「中心」和「邊陲」互相抗衡的對立關係。事實上，海外華文作家在不同時空和社會環境中創作出的作品所具有的地域性、差異性和異質性，正可提供批判的契機，作為與中國本土文學彼此檢視、對立交照、矛盾相即、互相界定的參考架構。
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