古埃及人在非洲北部依賴尼羅河（Nile）而生，但最初他們可能大部分是北非或尼羅河附近的游牧與農業民族。大約在公元前6000年開始的一場氣候變化，地球發生大規模暖化現象，導致非洲境內的森林、草原大規模消失，許多土地變成無法耕作、寸草不生的沙漠，各民族只好遷移到水源豐沛之地，也就是今日尼羅河四周。快速濃縮了散居人口，將古埃及境內人口密度立刻提升，讓埃及成為人類群聚最多的地區之一。有了大量的人口，文明興盛與進化的速度也急速增加。 尼羅河每年夏天因為南部高山積雪融化而氾濫，因此也帶來上游的肥沃土壤，古埃及農民善用這個優勢，往往能得到較好的收穫。農民需要其他陶藝品、絲織品與奢侈品，還需要遠方的香料與金屬，這些繁忙的交易行為，促使分工細密的村莊形成。部落慢慢統一成小型聚落，並且因為統治權力爭奪，彼此兼併成為大型王國。 公元前6,000至公元前3,100年間，在今日的尼羅河三角洲（Delta）以及上游靠近努比亞的地方，分別形成了下埃及（Lower Egypt）與上埃及（Upper Egypt）兩個王國。因為利益及權力糾葛，相互爭戰兼併的結果，尼羅河上游的下埃及法老納爾邁（Narmer）統一了上下兩埃及，建立了前所未有的龐大帝國，他將自己封號改為「上下埃及之王（King of Upper and Lower Egypt）」。這位傳奇性的法老，很可能與第一王朝首任法老美尼斯（Menes）是同一個人，納爾邁或許是美尼斯的別名，但無論如何，從此展開了古埃及三十幾個王朝的大歷史。 古埃及本身並沒有什麼時期或王朝的概念，每一階段的最高執政官、君主、國王或皇帝在古埃及被稱之為法老，而法老幾乎都認為自己是太陽神在人間的「化身」，只有少部分法老例外。大約公元前三世紀時，一位托勒密時代的祭司馬內托（Maneitho）用希臘語撰寫了《Aegyptiaca（埃及歷史）》這一本書，他將法老的統治劃分為三十幾個朝代，每個朝代有數個至十幾個法老，並稱歷任法老都是上一任法老的「兒子」，這有一點類似日本天皇萬世一系的感覺，彷彿從來沒有經過國號更迭，不像中國有夏商周、秦漢晉這般的朝代巨大變化。馬內托首創了以「王朝」的表示方式，雖然依據不明，但廣被後世所沿用；至於馬內托的「法老間父子關係」只是表達神性的繼任關係，並不一定是「血緣上」的關係。 今日我們研究古埃及時，習慣將古埃及分成幾個大時期，每大時期混亂的階段，被稱為中間期，其中各王朝的具體切分年均有爭議（詳見「表1：古埃及歷史與年表」）。古埃及最後一個時期是托勒密王朝，隨著托勒密王朝最後一任法老克麗歐佩特拉七世法老（Cleopatra VII Philopator）在公元前30年8月10日自殺殉國，古埃及帝國也隨之宣告滅亡。
回家之後不久，商博良完成《致M. Dacier關於古埃及文發音符號的信（Lettre a M. Dacier relative a l'alphabet des hieroglyphes phonetiques） 》，宣佈了他對王名框（cartouche）的解釋。這一份重要的信件，是奠基現代古埃及文字學的關鍵文件，而1822年則被視為是古埃及聖書體文字被破解的元年。至此，商博良終於得到解開古埃及文密碼的鑰匙。
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