在人類考古學當中將人類的歷史區分為史前文化和信史文化。而史前文化和信史文化最大的差異，就是有無文字的出現。因此史前藝術就是出現在人類尚未有文字可記錄的那段時間，大約是西元前六十萬年到西元前三千年的這段時間，涵蓋了舊石器時代、中石器時代、新石器時代等階段。而人們經常誤以為史前藝術和原始藝術是相同的，但其實兩者並不相等，所謂史前藝術是指人類史前、先文字時期的原始藝術，而原始藝術所指的則是近現代、未受工業文明影響的原始部落（Tribal）藝術為主，包括非洲部落和大洋洲部落等地的藝術。而我們所要談的「史前藝術」，基本上是一個曖昧的字眼，因為它起源自人類懂得使用雙手創造物體，但每個地方終結的時間卻不一致。例如東地中海地區(Eastern Mediterranean)約西元前三千年就結束，而北極愛斯基摩人是到十九世紀才結束。因此我們無法確切知道藝術的起源時間，不過我們可以推測出藝術有幾種可能起源的因素，根據學者推論，認為藝術可從心理學或社會學來推測。以心理學來說，是從人類精神上的衝動來解釋藝術的起源，也就是「為藝術而藝術」的觀點，這種藝術衝動的理論，包括「模仿衝動」（Theory of Imitation-Impulse）、「遊戲衝動」（Theory of Play-impulse）、「自我表現衝動」（Theory of Self-expression-impulse）和「情感表現說」等等。而社會學的觀點，則是從人類實際生活情況來解釋藝術的起源，基本上就是「為人生而藝術」的態度，代表學說包括了「宗教說」（Theory of Religion）、「勞動說」（Theory of Labour）、「裝飾說」（Theory of Decoration）等等。因此藝術的起源問題十分複雜，現代學者仍然繼續探討。但不管如何，人類的藝術於史前就已經出現是無庸置疑的。 西元1879 年，第一件舊石器時代的史前繪畫被發現了，那就是位於西班牙北部的阿爾塔米拉（Altamira）洞窟壁畫。當時的業餘考古學家馬塞利諾．桑斯．德．桑圖奧拉（Marcelino Sanz de Sautuola，1831-1888）帶著他的女兒發現了洞穴中的壁畫，並在西元1880年正式被公佈。不過直到二十世紀初期，還是有很多人都不相信史前的人類可以畫出那麼精美的作品，直到西元1902年，阿爾塔米拉洞窟壁畫的真實性才得到確認。當阿爾塔米拉洞窟壁畫被發現後，後來陸續又發現包括了拉斯科（Lascaux）洞窟壁畫、科斯奎（Cosquer）洞窟壁畫等等，而這些洞窟壁畫多位於歐洲西班牙北部與法國境內，所描繪的題材主要以野牛、馬、鹿等動物為主。而這些史前的洞窟壁畫，讓我們了解到舊石器時代就已經發展出相當純熟的繪畫。舊石器時代的藝術，除了那些洞窟壁畫外，當時的人們也懂得製造小型的雕刻品，代表如著名的《維倫多夫維納斯》（Venus of Willendorf），它是舊石器時代相當有名的石灰石女性裸體雕刻。到新石器時代，歐洲各地則出現了神祕的巨石陣（Stonehenge），其中以位於英格蘭索爾茲伯里（Salisbury）平原的最為著名。現代學者推測這些巨石是代表人們進入群體生活後，因宗教信仰而興建的神殿。
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