由於「哲學」一詞及「哲學」這門學科都是到了近代才由西方引進中國,有些西方學者便據此主張:中國的傳統文化中並無哲學,故所謂的「中國哲學」(Chinese philosophy)並不存在於中國歷史之中,而是近代中國學者在接觸了西方哲學之後建構出來的,嚴格而言,應當稱之為「哲學在中國」(philosophy in China)。但是這種主張忽略了一項微妙但卻重要的區別,即是「作為思想傳統的中國哲學」與「作為現代學科的中國哲學」之區別。在討論到「中國過去是否有哲學?」這個問題時,這項區別極為重要,因為它可以消弭若干無謂的爭辯。根據這項區別,我們可以肯定中國歷史上確實存在「作為思想傳統的中國哲學」,而同時承認「中國哲學」這門學科是近代中國人在西方文化的影響之下根據西方哲學的模式建構起來的。