根據二○一五年日本厚生勞動省公布的資料,二○一四年日本男性的平均壽命為八○?五○歲(世界第三),女性為八六?八三歲(世界第一),因此日本被稱為長壽的國家。然而,在戰後不久的一九四七年的調查中,男性的平均壽命只有五○?○六歲,女性的平均壽命為五三?九六歲,正是所謂的「人生五○年」。壽命之所以能大幅延長,除了因為戰死者減少,營養狀況改善等因素之外,藥學的貢獻也很大,如抗生素誕生(一九四三年發現的鏈黴素)使得感染性疾病的死亡率大幅下降等。舉例來說,結核病曾被視為國民病、亡國病,威嚇著日本人的生命,許多知名歷史人物如沖田總司、高杉晉作、正岡子規、?口一葉、石川啄木、?廉太郎等,都曾受結核病所苦。 此外,某些藥物與生死並無直接關係,卻能大幅提高生活品質(Quality of Life,簡稱QOL)。在筆者小時候(一九六○~一九七○年代),許多胃潰瘍需接受胃部手術治療。現在的我們則可在藥房購買抑制胃酸分泌的藥物(這種藥物能與組織胺H2受體這種蛋白質結合,抑制其功能,影響胃酸分泌,稱做H2阻斷劑)服用,幾乎不需要進行手術。由此可以看出,優異的藥物對我們的健康有很大的貢獻。 表0-1列出了因開發藥物而獲得諾貝爾生理醫學獎的例子。日本讀者應對大村智先生的得獎還記憶猶新。開發出劃時代的藥物,不僅能貢獻社會,也能在科學領域中獲得高度評價。那麼,他們是如何開發出新藥的呢?